Les cervidés ont des papilles gustatives très sensibles et une bonne mémoire de ce qu’ils aiment ou non.
Ils évitent de manger les fougères en raison de leur teneur élevée en composés phénoliques et autres substances chimiques qui peuvent être toxiques pour les herbivores. Les feuilles de fougères contiennent notamment de l’acide cyanhydrique, un composé toxique qui peut causer des problèmes de santé chez les animaux s’ils en consomment. Dailleurs, la pteridium aquilinum est très toxique, voire même mortelle pour les chevaux.
Cela explique pourquoi les cerfs et autres herbivores ne mangent que très rarement les fougères. Ce sont surtout les jeunes chevreuils inexpérimentés, lorsqu’ils sont laissés à eux même qui en font l’expérience.
L’ alimentation des cerfs de Virginie varie en fonction de nombreux facteurs tels que les saisons, les conditions climatiques mais surtout la disponibilité des aliments. Donc, si la nourriture est introuvable, peut-être se laisseront-ils tenter par quelques feuillages de fougères, mais cela demeure exceptionnel.
L’ humain peut également consommer la fameuse tête-de-violon de la fougère à l’autruche qui est en fait une fronde de fougère enroulée sur elle même. Cependant, avant de la cuisiner, il est important de la faire bouillir afin d’en extraire les toxines.
